„Doktryna szoku”, posługując się teoriami Naomi Klein, która sama pojawia się we włączonych do filmu materiałach archiwalnych – fragmentach wywiadów i wykładów, próbuje wyjaśnić katastroficzne skutki kapitalizmu. Film skupia się na analizie mechanizmu wykorzystania momentów kryzysu w podatnych na niego krajach, przez rządy i wielkie koncerny. Twórcy śledzą początki tytułowej doktryny  i jej rozwój na przestrzeni ponad 40 lat w tak różnych krajach, jak Chile Augusto Pinocheta, Rosja Borysa Jelcyna czy Wielka Brytania epoki Margaret Thatcher. Odnoszą ją także do niedawnych inwazji na Afganistan i Irak.